「……お待ちなさい！ あなたという方はどうして、あのような…
あ、ちょっと、聞いてるんですか！」

廊下に壬生屋の声が響き渡る。

「話はまだ終わってませんよ！ お待ちなさいったら」

「遠慮しとくよ。聞かなくても分かってるし」

飄々とした態度を崩さない背中を一心に追う壬生屋。

それは見慣れた風景のひとつだった。

彼女の追う人物が誰かなど、聞かなくても分かる。

こんな風に彼女から説教を受けるのは、ただひとり。

瀬戸口の他に、この小隊にはいなかった。

「分かってるって…なら、どうして、あなたはいつもいつも、そのように…」

当の二人にとっても、それはもはや習慣といえるものだった。

少なくとも、壬生屋はそう思っていて、それがまた彼女を苛立たせる原因だった。

「ちょっと！ 聞いてるんですか？」

ようやく間合いが詰められたと思った瞬間、壬生屋は身体に衝撃を覚えた。

それは習慣があっけなく崩される瞬間でもあった。

左腕を掴まれ、彼女は身体ごと壁に押し付けられていたのだ。

武芸を習得した身として、それはあるまじき失態だった。

しかし、それを羞じるよりも先に、彼女は別のことに意識を奪われていた。

すぐ目の前にある顔。

いつもはその背を追うばかりなのに。

腕には彼の温もりを直に感じる。

普段と正反対のこの状況だけで十分動揺しそうなものを、

捻り上げられた腕は、袖口から結晶も露で、

それを認識して居たたまれなくなった。

顔から火が出るということを、これほど壬生屋は感じたことがなかった。

「なあ、お嬢さん。何故、そんなに俺に意見したがる？
俺が何しようとおまえには関係ないだろう？」

「そ、それは、あなたが、すぐにあのような…」

勇気を振り絞って彼女は言葉を紡ごうとした。が、すぐにやり込められる。

「不潔なこと、か？ けどな、それでおまえに害でもあるっていうのか？」

「それは…」

言い淀む彼女を、瀬戸口はほんの少し目を細めて見下ろした。

「俺は、おまえの言う、その不潔な行為も、おまえだけには絶対しない自信がある。
だから、おまえには何も問題はないはずだ」

それは、他人には見せない意地の悪い表情だった。

口元にだけ皮肉げな笑みを浮かべて、彼は冷たい言葉を更に浴びせた。

「他人のおまえに口出しされる理由も何もない。
たとえ、どんなに不潔でも、それは俺の勝手だ。
その自由を、おまえが侵そうとするのは傲慢だと思わないか？
……それとも、そんなに俺に構ってほしいのか？」

真っ直ぐ目を射抜かれ、胸が痛んだ。

彼から顔を背けたいのに、それも出来ない。

何かひとつでいいから言い返したい。けれども、それすら出来ず、

彼に聞こえるはずもない心だけがただ苦しい悲鳴を洩らしていた。

すぐ近くにある、歪んだ、けれども端整な顔が、自分を見据えたまま言う。

「俺のことは放っとけって。それ以上、俺に踏み込んでみろ。
火傷するぞ」

「……っ」

「――ほら、な。今も、もう、そんな顔してるじゃないか」

そう呟くと、瀬戸口は不意に掴んでいた手を解いた。

ほんの一瞬、後悔の色をその紫の目に滲ませ、
そして、すぐに取り繕うように軽く冗談めかして笑う。

「お嬢さんくらいの器量なら、他にいくらでもいい男は見つかるだろ。
まぁ、俺ほどの色男はいないと思うけどな。
……だが、俺よりも、おまえに相応しい男は、別にいるさ。そいつを探すんだな」

彼はそう言うと、わざとらしく、その手をひらひらと振りながら、

一度も振り向くことなく、今度こそ本当に彼女の視界に入る範囲から立ち去ってしまった。

「嘘つき…っ」

ようやく、彼女の言葉が零れた。

「火傷が何です」

彼が行った方を睨むように見る。もう影すらも見えない。

「火傷させる勇気もないのはあなたでしょう…!?」

どうして、彼が自分にだけ冷たいの？

他の者にはいつも優しいのに。

なのに、どうして、一番ほしいと思う時に優しい言葉をくれたりするの？

それがどんなに残酷か、あなたは知りもしないというの？

本当は、そう訊いてみたかった。訊いてみたくて、いつも訊けずにいた。

悔しくて、青い目に涙があふれそうになる。

けれども、泣きたくはなかった。

「……卑怯です。どうして、それを、あなたが決めるんですか。
他の誰かでは嫌なのに―――」

それが言えるのは、ここに彼がいないから。

結局、自分も卑怯なのね。

それが分かるから、尚更泣くわけにいかなかった。

伏せた顔を、豊かな黒髪が隠す。

一呼吸置いて、顔を上げると、壬生屋は彼が行った反対の方へと足を踏み出した。