「…瀬戸口くん」
「ん？」
机の上に広げた日誌から顔を上げ、壬生屋は机の前に座っている人物にそっと呼びかけた。
それに少し首を傾げて応えたその人の目元がふと甘さを帯びる。壬生屋の好きな表情。
「どうした？壬生屋」
二人の他は誰もいない教室に低く響く声にも、気を抜くと時間を忘れてしまうから、壬生屋は口早に言葉をつなげた。
「あの、…緊張します。そんなにじっと見られていると…。どこか私おかしいでしょうか？」
言っている内に遠慮がちな声が更に小さくなっていく。
最後まで聞き取った瀬戸口は壬生屋に黙って微笑んだ。
壬生屋は顔を赤くしてうつむく。

自意識過剰だと思われたかしら。

でも、今もこうして見られていることにまだ慣れない心臓が早鐘を打っているのも本当で。だからそれは、壬生屋には切実な訴えだった。
瀬戸口は笑みはそのまま、壬生屋が落ち着くのを待つように間を置いて口を開いた。
「…手が綺麗だなって見惚れてた。指細いな、壬生屋」
そう言うと、ゆでだこになってしまった壬生屋の手からペンを抜いて、引き寄せた日誌の項目を埋め始める。
「さっさと終わらせて帰ろうぜ。こんな形式的なものに時間を割くより、世の中にはもっと大事にすべきことがあるだろ？」
軽くウィンクした瀬戸口につられて、壬生屋はくすくすと笑ってしまう。
「”大事にすべきこと”ですか。例えば何でしょう？」
質問を口に出してしまってから、壬生屋は考える。

実質的と言えば、もちろん仕事だろう。ああ、最近そういえば走っていない。出撃が少ないことに気が緩んでいるかもしれない。
…ひょっとして瀬戸口くんは私の体力が落ちていることに気付いて、訓練しろと遠回しに言ってくれているのでしょうか。

真剣に考え込みはじめてしまった壬生屋の顎に指がかかる。
軽く顔を上げさせられて瀬戸口を見ると、手元の日誌はすでに書き終え閉じられていた。
壬生屋に顔を近づけて、瀬戸口は実に楽しげに口元を綻ばせる。
「大事なこと…分からないか？
俺はさ、明後日なコトでぐるぐるする壬生屋を観察するとか、そんなお前さんをさらに混乱させてみるとか、…」
「…！」
壬生屋の髪が膨らむ。わなわなと肩を振るわせて壬生屋は瀬戸口を潤んだ目で睨んだ。
私の最初の見立ては間違いではなかった。やはり、この人は破廉恥です。
でもごめんなさい、お父様。どうしたってやっぱり、好きなんです。
「未央」
だって、こんな風に不意打ちで心を掴まれてしまうから。
「逆にどうしたら笑ってくれるか、お前さんの顔を見ながら考えるとか。
“未央”…っていつ呼ぼうとか、タイミングを計ったり、な」
「卑怯です」
気付くと、距離を縮められている。
戸惑うのはいつも自分の方で。
壬生屋は手を伸ばして瀬戸口の胸ぐらを掴んだ。
そのまま互いから近づけるようにして腕を曲げ、身を乗り出す。
「み…」
“壬生屋”、”未央”、とっさにどちらで呼ぼうとしたのか、けれど心を捕らわれてしまう前に、それを自分の唇で防いだ。
瀬戸口が反射的に壬生屋の肩に手を添えなかったら、互いの歯で唇を切っていたかもしれない。それも覚悟の上だったけれど。
触れ合わせただけで離れた。
さすがに今はこれが限界。
瀬戸口の制服から手を離して、壬生屋は真っ直ぐに瀬戸口を見つめた。
「いつまでも後手に甘んじているわけにはいきませんから」
言いながら、涙がこぼれそうだったけれど、必死に目をみはる。
瀬戸口は壬生屋の予想外の行動と台詞に言葉を失っていたが、壬生屋の目を見て、参ったと一言、甘い苦笑いを漏らした。

＊＊＊
「夕暮れ」その後…のお話↑
そして、さらにその後…↓
＊＊＊

「…あの、もうそろそろ帰りましょう」
「ああ」
「ですから、あの、離してください」
「ああ…」
「瀬戸口くん？」
「…拷問だろ、これは」
「はい？」
「いや、何でもない。もうしばらくこのままで」
「はい…」
収まるまで…とは口が裂けても言えない男の事情（笑）